Mad Men et la pilule

L’émancipation de la femme: un accouchement difficile

En quoi la pilule a-t-elle changé la position sociale de la femme? Tel est l’un des thèmes de la série télévisée Mad Men (1), dont l’action se déroule il n’y a pas si longtemps que cela, à une époque où une femme talentueuse jouissait – dans le meilleur des cas – d’une reconnaissance ‘égale à celle d’un chien capable de jouer du piano’.
Dans le premier épisode de Mad Men , une série dramatique américaine relatant le quotidien d’une agence de publicité new yorkaise au début des années soixante, la jeune secrétaire Peggy Olson se rend chez le médecin pour se faire prescrire la pilule contraceptive. C’est sa collègue Joan qui lui a recommandé ce médecin, connu pour donner cette nouvelle forme de contraception aux femmes célibataires. À l’issue d’un bref examen médical, le médecin prescrit en effet la pilule à Peggy mais après l’avoir menacée de lui supprimer son moyen de contraception si elle venait à en abuser et après l’avoir mise en garde contre les dangers des mœurs dissolues chez les filles.
Dans Mad Men , le souci de vérité est une notion essentielle: les producteurs de la série refusent par exemple de faire appel à des acteurs ou actrices ayant subi une quelconque forme de chirurgie esthétique, ce qui est logique étant donné que ces interventions n’existaient pas encore dans les années soixante. De même, la scène entre Peggy et son médecin a beau sortir de l’imagination des scénaristes, il y a fort à parier que les jeunes filles de l’époque aient subi une véritable leçon de morale avant de se voir prescrire la pilule.
Ce premier épisode se déroule au printemps de l’année 1960. À cette époque, la pilule contraceptive n’était pas encore disponible sur le marché américain, ou du moins pas officiellement, mais la société Searle produisait déjà depuis quelques années Enovid, une pilule connue pour ses propriétés anticonceptionnelles. Toutefois, en 1957, la Food & Drug Administration (FDA – Service américain responsable de la pharmacovigilance) avait autorisé Searle à commercialiser Enovid uniquement pour traiter les problèmes graves de menstruation. L’emballage devait même comporter une mise en garde avertissant le consommateur que le produit pouvait freiner l’ovulation. Searle dut attendre le mois de mai 1960, soit quelques semaines après la visite de Peggy chez son médecin, pour être autorisée par la FDA à promouvoir Enovid en tant que contraceptif.
Avant ce fameux mois de mai 1960, les femmes qui cherchaient un médecin acceptant de leur prescrire de l’Enovid étaient principalement des jeunes filles originaires de grandes villes américaines. Elles dépendaient du bon vouloir de ces médecins, qui exerçaient bien entendu un pouvoir considérable sur leurs patientes et pouvaient à tout moment menacer celles-ci de supprimer leur prescription.
Le fait que ce soit précisément Peggy qui frappe à la porte du médecin pour obtenir la pilule n’est pas un hasard. L’un des principaux thèmes de Mad Men est en effet la position de la femme au sein de la société (américaine) au début des années soixante ainsi que l’évolution de la situation durant les Golden Sixties avec la montée du féminisme, la croissance économique et l’arrivée de la pilule.
Et personne n’incarne mieux que Peggy la femme des années soixante. Lorsqu’elle commence à travailler pour l’agence de publicité Sterling Cooper, elle occupe – comme toutes les autres collaboratrices de l’agence – une position subalterne à celle des hommes: en tant que secrétaire du directeur artistique Don Draper, elle doit tenir à jour son agenda, transférer ses appels téléphoniques et lui servir son café ou (plus fréquemment!) son whisky.
Tout comme ses collègues féminines, Peggy doit faire face à de nombreuses remarques sexistes dès son entrée en fonction. Il faut dire que, dans l’univers de Sterling Cooper, les femmes sont davantage appréciées pour leurs déhanchements que pour leurs qualités professionnelles. De même, pour les hommes de l’agence, la secrétaire est avant tout une personne sur qui ils peuvent tester leurs talents en matière de drague. Rien d’étonnant donc à ce que la citation préférée d’un des deux patrons de l’agence, Roger Sterling soit ‘ When God closes a door , he opens a dress ‘. Et lorsqu’on lui demande ce que les femmes veulent réellement dans la vie, il répond sèchement ‘ Who cares ?’.
Le sexisme ne s’arrête pas à la fin de la journée de travail chez Sterling Cooper, il est présent dans chaque aspect de la vie quotidienne. Lorsque Don Draper envoie son épouse Betty – qui se sent de plus en plus prisonnière dans son rôle de femme au foyer – consulter un psychologue, celui-ci estime qu’elle a ‘l’âge mental d’un enfant’. Il brise ensuite la relation de confiance qu’il entretenait avec sa patiente pour informer Don de tout ce que Betty lui révèle pendant les séances.
Lors de la diffusion de la première saison aux États-Unis, Mad Men a suscité de nombreuses réactions. Certains téléspectateurs estimaient que la série ne dénonçait pas suffisamment le comportement dénigrant de Sterling, Draper et des autres protagonistes masculins vis-à-vis des femmes.
Matthew Weiner , créateur et principal scénariste de la série, n’était pas d’accord sur ce point et a lui-même qualifié Mad Men de ‘série féministe’, car elle donnait une image réaliste de la vie de la femme à l’époque. ‘ Je me suis longuement entretenu avec des femmes qui s’étaient installées à New York à la fin des années cinquante pour travailler dans des bureaux ‘, expliquait Weiner il y a deux ans lors d’une interview publiée dans Knack Focus .
‘ Toutes ont déclaré qu’elles se sentaient dépouillées de leur humanité à la fin de la journée . Une personne qui travaillait comme secrétaire à l’époque m’a dit que Mad Men rendait parfaitement l’atmosphère d’intimidation sexuelle et de dénigrement de la femme qui régnait alors . Elle m’a remercié pour avoir montré clairement comment les choses se passaient à l’époque . C’était le plus beau compliment que quelqu’un puisse me faire ‘.
Néanmoins, Mad Men n’est pas seulement une série féministe qui nous montre tout ce que les femmes devaient endurer il y a cinquante ans. Le téléspectateur y découvre également des femmes qui, malgré tous les obstacles auxquels elles doivent faire face, réussissent à aller de l’avant. Peggy en est le meilleur exemple. ‘ Bien sûr , si tu t’y prends bien , on te laissera tranquille et tu ne devras pas travailler du tout ‘, lui explique sa collègue Joan lors de son premier jour de travail. On comprend rapidement que Peggy n’est pas venue ici pour mettre le grappin sur un homme riche, mais qu’elle possède à la fois l’ambition et le talent pour gravir les échelons.
Lorsqu’on l’autorise à assister aux séances de brainstorming des rédacteurs, elle ne reste pas dans son coin les bras croisés mais donne son avis. Progressivement, son patron se rendra compte qu’elle en a dans la tête (ce qui ne signifie pas pour autant qu’elle sera subitement protégée de toute forme de sexisme: après sa première trouvaille originale lors d’une campagne, un des rédacteurs dit à Draper: ‘ It was like watching a dog play the piano ‘ – C’était comme regarder un chien jouer au piano).
Peggy a beau crever le ‘plafond de verre’ chez Sterling Cooper, elle n’échappe pas aux dilemmes auxquels sont confrontées les femmes au début des années soixante. Grâce à l’invention de la pilule, elles ont pu adopter un comportement sexuel plus insouciant qu’auparavant, mais cela ne veut pas dire pour autant que la société leur reconnaissait cette liberté.
Le coffret DVD de la deuxième saison de Mad Men comprend un documentaire intitulé Birth of the Independant Woman (La naissance de la femme émancipée), dans lequel plusieurs spécialistes s’expriment sur les changements sociaux survenus à l’époque. L’un d’entre eux explique que ‘ les femmes étaient supposées opter pour des tenues sexy mais , si elles tombaient enceintes ou étaient victimes de viol , c’était leur faute , parce qu’elles avaient ‘ séduit’ les hommes ‘. Cette situation apparaît clairement dans l’une des scènes les plus choquantes de la deuxième saison: Joan, la voluptueuse responsable des secrétaires chez Sterling Cooper, est agressée par son fiancé dans le bureau de Draper, un traumatisme sur lequel elle ne reviendra jamais.
C’est cette même ambiguïté qui fait que le médecin qui prescrit la pilule à Peggy trouve nécessaire de la mettre en garde contre les risques de débauche, alors qu’il néglige de lui expliquer comment fonctionne exactement la pilule et combien de temps elle devra attendre avant qu’elle soit réellement efficace. Résultat: après une aventure d’un soir avec un collègue, Peggy tombe enceinte, elle accouche dans le plus grand secret et se voit contrainte de confier l’éducation du bébé à sa mère.
Une femme active qui soit aussi une mère, c’est sans doute trop demander dans l’univers de Mad Men .
Stefaan Werbrouck
Cet article a été publié dans le Knack Extra ’50 jaar de pil’, mars 2010, et a été traduit et reproduit avec l’aimable autorisation de l’auteur.

(1) Les DVD des deux premières saisons de cette série d’une qualité exceptionnelle sont disponibles. Le statut de l’alcool et du tabac dans le milieu de l’entreprise au début des sixties tel que reproduit dans Mad Men mériterait aussi une analyse… (ndlr)
(2) L’enquête ‘Étude sur les opinions et les comportements des femmes en matière de contraception’ a été réalisée par le service marketing de La Mutualité socialiste, en collaboration avec l’institut de sondage Dedicated Research. 818 femmes francophones, âgées de 14 à 55 ans, habitant à Bruxelles et en Wallonie ont été interrogées.